【川田工業・川田テクノロジーズ・常盤電機】橋梁塗装でロボットを活用。遠隔地からの進捗管理も可能へ
川田工業株式会社、川田テクノロジーズ株式会社、株式会社常盤電機の3社は、川田工業の富山工場で製作する鋼構造製品の塗装効率と塗装品質の向上を目的とした「ロボット自動塗装ライン」とその実験棟を構築した。 川田工業では今後、実...
ロボットに心を奪われた一人の学生が、サークルの延長で起業し、やがてインフラ業界の根深い課題に挑む――。株式会社イクシスの代表取締役である山崎文敬氏は、20年以上にわたりロボット開発の最前線を走り続け、建設業界の生産性向上や安全確保に大きく貢献してきた。ロボット愛から始まり、インフラ点検の未来を切り開く彼のものづくり人生は、情熱と実用性の融合そのものだ。
この記事では、山崎氏がロボットに魅せられた原点から、インフラ向けロボット開発の現状、そして建設業界の未来への展望までを詳細に追う。彼の姿勢は、技術の可能性を信じながら、現場の現実と向き合うバランス感覚に満ちている。
ロボット愛とお金の壁 軽やかな学生起業の第一歩
山崎氏の物語は、1990年代後半の大学時代に始まる。当時はベンチャー起業などほとんど注目されない時代。ロボット好きの学生だった山崎氏は、全国や海外のロボット大会に熱中し、特に国際的なロボット競技会「ロボカップ」に情熱を注いでいた。しかし、海外遠征には多額の旅費が必要で、アルバイトの収入では賄いきれず、経済的な壁に直面していた。
「ロボカップでそこそこの成績を出すと、大学のAI研究室の先生たちから『そのロボットを売ってくれ』と言われるようになったんです。じゃあ、売って旅費に充てようかと単純に思ったのがきっかけ（笑）」は振り返る。
ロボカップは、ソニーの元研究員で現チーフテクノロジーフェローの北野宏明氏がAIとロボット研究の推進を目的に提唱した大会だ。世界中の大学や研究機関が参加し、ロボット同士がサッカーをするなど、技術の粋を集めた競技が行われる。山崎氏は北野氏のチームに学生として参加し、ソニーの五反田研究所に出入りする中で、起業した。
「北野さんに『会社を起こせばいいんじゃない？』と言われ、真に受けて（笑）。1週間か10日後には会社ができた。本当に志が低いスタートでした」と笑う。こうして1998年、イクシスは誕生した。社名は北野氏が命名した「インテリジェント・エックス・システム」の略で、Xは変数を意味する。知的なものづくりを目指す姿勢が込められた名前だ。当初は「イクシス・リサーチ」として研究色の強い活動を展開したが、2018年にソリューション事業を強化するため「リサーチ」を外し、現在の「イクシス」に改めた。
起業当初は、都内の中野区にある山崎氏の下宿先、ワンルームマンションが拠点だった。「今みたいにインキュベーション施設や大学の支援なんてなかった。登記先をどうするかが一番の悩みで、結局、ワンルームでこっそり始めたんです」と当時を振り返る。ハードウェアベンチャーゆえ、材料費や在庫管理、作業スペースの確保といった課題が山積みだったが、若さと情熱で乗り越えた。「1998年はホンダのアシモやソニーのアイボが登場したロボットブームの真っ只中。世の中は追い風だったけど、ブームに乗ったわけじゃなく、ただロボットを作るのが楽しかった」と語る。
ものづくりの純粋な喜び 田舎育ちのロボット哲学
山崎氏のロボットへの情熱は、意外にもアニメやSFではなく、幼少期のものづくり体験に根ざしている。「田舎育ちで、木をノコギリで切って船を作ったり、ものづくりが大好きだった。ロボットは『ものづくりの頂点』くらいの感覚でした」と言う。ドラえもんや鉄腕アトムといったロボットアニメには興味がなく、NHKのロボコン（ロボット競技）を見て「こういうのがやりたい」と感じたのが原点だ。
「明確な夢や理想があったわけじゃない。『作るのが楽しい、役に立てばなお良し』というモチベーションだった」ーー。顧客から「こんなロボットが欲しい」と言われれば、「何でも作りますよ」と柔軟に応じる姿勢が、彼のものづくりを支えた。2005年の愛知万博では、ロボットが注目を集め、「ロボット万博」と呼ばれるほどの盛り上がりを見せた。山崎氏の会社もポツポツと仕事を受注し、大学の先生たちとのネットワークや、検索してもロボットメーカーとしてほぼイクシスしか出てこない時代背景が追い風となった。「学生だったので、給料のプレッシャーもなく、小遣いの延長くらいの気持ちでやってました」と笑う。
しかし、万博後の2005年頃、ロボットブームは急速に冷めた。大手企業が研究から撤退し、仕事が減少。山崎氏は、華やかな場で使われたロボットが「終わったら捨てられる」現実に疑問を抱く。「コミュニケーションロボットやレスキューロボットを作っていたけど、もっと継続的に役立つものを作りたいと思った」と彼は振り返る。阪神淡路大震災をきっかけにレスキューロボットのニーズが高まったが、災害は頻度が低く、技術のブラッシュアップが難しい。そこで、インフラ点検という日常的な課題に目を向けた。「老朽化対策や人手不足が課題で、災害を防ぐにはインフラの健全性を保つ必要がある。点検ロボットなら継続的に価値を提供できる」と、2006年頃にインフラ向けロボット開発へのシフトを決意した。
インフラ業界の壁 専門用語と実績の突破口
インフラ業界への参入は、想像以上に険しかった。「展示会で『橋の構造が』とか専門用語を並べられても、さっぱりわからない（笑）。課題も見えないから『教えるのが面倒』と逃げられることも多かった」。もう一つの壁は「実績はありますか？」という質問だ。新規参入ゆえ「ないです」と答えると、話が終わってしまう。専門用語と実績の不在が、インフラ業界の高い参入障壁だった。
それでも、山崎氏は諦めなかった。「この業界で役立つロボットを作りたい」と、にわか知識でも専門用語を覚え、顧客との会話に食らいついた。転機は、2007年、とある企業から案件を受け、高速道路の現場にロボットを持ち込んだ。「そこで初めて業界の課題が見えた」。以降、展示会で「アレをやったのはあなたか？」と認知され、複数の企業から声がかかるようになった。
信頼構築のカギは、現場での学びと実績の積み重ねだった。「専門用語や課題がわかるようになり、顧客がポロっと言ったニーズにも応えられるようになった。シンプルで使いやすいロボットを提供し、不具合があれば即対応。成功体験を積ませることで、顧客のロボットリテラシーが上がった」と語る。高速道路関係の企業との協業を通じて、2年ほどで確かな信頼を築き上げた。
